INTRODUCCIÓN:

Hoy la población del mundo avanza hacia un patrón de asentamiento predominantemente urbano y a una globalización de los modelos de producción y consumo que plantean diferentes desafíos para la sostenibilidad de las ciudades depende, en gran medida, de cambios en los patrones de consumo, en los países subdesarrollados las ciudades deben atender como demandas prioritarias: el crecimiento económico, la reducción de la inquidad y la pobreza, y la amenaza global sobre la sustentabilidad de sus recursos.
Es importante diferenciar los problemas sociales, económicos y ambientales que se presentan para la sostenibilidad en las ciudades de países desarrollados, de los que se presentan en las ciudades de los países en vía de desarrollo, ya que no se dan en iguales condiciones ni dependen de los mismos factores. Si bien, en ambos escenarios, el desarrollo, se ha dado al margen de la sostenibilidad las expresiones en el espacio urbano son muy diferentes en unos y otros.
En los países ricos, éstos se derivan generalmente de un exagerado consumismo y derroche como producto de la abundancia. En los países pobres se asocian con la escasez y sobre-explotación de los recursos del entorno inmediato, con la marginalidad de amplios sectores de la población, con los riesgos físicos, la violencia urbana y la iniquidad y la pobreza.
Las ciudades del tercer mundo concentran un tercio de la población mundial, producen dos tercios del producto y experimentan un amplio espectro de problemas que amenazan su sostenibilidad.

La distribución de beneficios sociales y económicos es desigual e iniquitativa, no sólo entre países, sino entre regiones y ciudades de un mismo país. Si bien América Latina no es homogénea y existen grandes diferencias entre los países de la Región, la dependencia del mercado externo, la especialización en uno o pocos productos de exportación, el sometimiento de los dictámenes de la deuda externa, la concentración de la propiedad y el centralismo urbano, pueden considerarse características generales del subdesarrollo latinoamericano.
La forma como se dan las relaciones en la actual política macro-económica y los impactos que han producido la globalización de la economía en los países pobres cuestionan la posibilidad real de un Desarrollo Sostenible Global. Por ello, el esfuerzo internacional para aportar en la sostenibilidad de las ciudades deberá atender las especificidades de sus problemas sociales, ambientales y económicos. Aspectos como transformación productiva con equidad, concertación estratégica para la descentralización, financiamiento y cooperación internacional son prioridades para la aplicación de la Agenda 21.
Del carácter de las relaciones entre políticas económicas locales y globales dependen en gran medida la posibilidad de un desrrollo sostenible de las ciudades medianas de América Latina. La mayor parte de la producción de los países de menores ingresos depende de centros urbanos de tamño mediano, cuyo funcionamiento se ve afectado, hoy, por acelerados cambios económicos y políticos que inciden negativamente en la calidad de vida de su población, en la democracia y la gobernabilidad. Durante la última década, en las ciudades de tamaño medio de América Latina se han incrementado los problemas sociales, ambientales y económicos. Esta situación se deriva, en gran parte, de la creciente inquidad social y el estancamiento e inestabilidad económica que vive la región. Estas ciudades se han visto afectadas por crisis políticas de orden, local, regional y global, situación que impide en cierta medida la planificación y la gestión de su desarrollo urbano sostenible.
Si bien, en América Latina durante la última dçecada, el debate conceptual metodológico y político sobre el desarrollo sostenible, ha incidido en la perspectiva del análisis urbano tradicional y en la planificación de las ciudades, éste se desarrolla en un amplio espectro de enfoques, interpretaciones y aplicación de metodologías. Hoy, es necesario integrar los principios del desarrollo sostenible e identificar las experiencias mas apropiadas para la aplicación de la agenda local 21 en la que, es innegable el avance en la valoración de estrategias locales mas vinculadas a la apropiación cultural de prácticas sostenibles y a la gestión compartida del desarrollo urbano entre los sectores público, privado, y comunitario. Tanto los resultados del trabajo teórico sobre la temática, como las experiencias prácticas sobre desarrollo urbano sostenible en algunas ciudades latinoamericanas, requieren de una cuidadosa revisión en cuanto las posibles ambiguedades y contradicciones, pero también, en cuanto a la valoración de las contribuciones que han tenido para la planificación de la sostenibilidad urbana.
Aún si se llegara a un mayor consenso teórico y metodológico para el estudio de la problemática del desarrollo urbano sostenible local y global, es importante entender que para avanzar hacia la solución de problemas asociados a la iniquidad y la pobreza, a la crisis económica y al deterioro ambiental y físico de la infraestructura urbana de las ciudades de tamaño mediano de América latina, es necesario revaluar los procesos tradicionales de planificación. La ciudad latinoamericana requiere de una planificación que avance tanto en los métodos de interpretación de la dinámica urbana como en la construcción de intrumentos metodológicos apropiados a las características de los procesos de gestió y evaluación permanente de su sostenibilidad.